Mérens : le guide complet de la race

Le cheval de Mérens (Mérens, ou Ariégeois, parfois Mérengais) est une race française de petits chevaux de selle et de trait léger, rustiques et à la robe noire. Il est originaire de la haute vallée de l'Ariège, dans les Pyrénées centrales, près de l'Andorre. Il doit son nom officiel (adopté en 1998) au village de Mérens-les-Vals, le nom "Mérens" étant attesté pour la race dès 1866.

D'origine très ancienne, il a servi d'animal de travail aux paysans ariégeois de la région de Foix durant des siècles. L'origine préhistorique souvent évoquée (ressemblance avec les chevaux gravés de la grotte de Niaux) est invalidée par l'établissement de l'origine des chevaux domestiques dans la steppe pontique. Le Mérens présente des ressemblances génétiques avec l'Exmoor britannique et se rattache au tronc des races cantabriques-pyrénéennes (l'apparentant au Garrano, à l'Asturcón, à la Jaca Navarra et au Pottok). De souche probablement ibérique, il aurait été croisé avec des chevaux Percheron, Breton, et quelques Arabes, Anglo-arabes, Trotteurs français, Frisons et Welsh Cob ; il n'a, contrairement au Dales, jamais été croisé avec le Frison.

Mis en péril au milieu du XXe siècle par la motorisation, il est sauvé de la disparition par Lucien Lafont de Sentenac et des communautés d'inspiration hippie, avant l'engouement pour le poney et les loisirs équestres des années 1970 qui relance son élevage. Il constitue un exemple de sauvegarde d'une race locale menacée et a été exporté à La Réunion, en Italie et aux Pays-Bas.

Réputé pour son élégance, le Mérens rappelle morphologiquement les poneys Dales et Fell britanniques et est classé parmi les 23 plus belles races chevalines du monde par la revue Cheval pratique. Le modèle est médioligne, trapu, compact et rond, près de terre, avec une bonne homogénéité morphologique et une forte ossature. La tête est à profil rectiligne, les pieds solides à corne noire. Deux types tendent à se distinguer : le petit cheval massif et rustique traditionnel élevé en semi-liberté, et l'animal moderne plus léger et sportif issu d'une sélection entamée dans les années 1980.

Comme tous les chevaux de montagne, le Mérens est rustique. D'un tempérament réputé calme et docile, dur à la tâche, il peut se déplacer sur des pentes sévères et résiste bien au froid. Il est doté d'un excellent caractère et de facilités d'apprentissage. Il ne demande que peu de soins et se contente d'une nourriture pauvre, même au travail, mais supporte mal la chaleur. Les poulains naissent le plus souvent dans la neige, sans intervention humaine.

C'est un bon cheval d'équitation de loisir, d'attelage et de voltige en cercle, également utilisé en TREC et pour l'entretien écologique des régions montagneuses grâce à son pied sûr et sa rusticité.

Le Mérens possède une étonnante résistance aux propriétés anticoagulantes de la fougère verte, dont la consommation provoque habituellement des hémorragies chez les autres chevaux. Il peut en revanche être touché par la myopathie à stockage de polysaccharides de type 1 (PSSM1). La majorité des Mérens sont noirs homozygotes ; un peu moins de 10 % sont hétérozygotes porteurs d'un allèle récessif d'alezan, ce qui peut donner environ 1 % de poulains alezans, refusés au stud-book. C'est une race à diffusion européenne, qui n'est pas considérée comme menacée.