Pottok : le guide complet de la race

Le Pottok (pluriel basque : Pottokak ; le mot signifie "petit cheval" en basque navarrais) est une race de poneys transfrontière franco-espagnole vivant principalement à l'ouest du Pays basque, dans les Pyrénées. D'origine très ancienne, il est élevé à l'état semi-sauvage en montagne et n'était utilisé que ponctuellement par les habitants pour l'agriculture et le portage. C'est, avec le Landais, l'un des derniers poneys autochtones du territoire français.

Comme tous les chevaux domestiques, il provient de la lignée DOM2 issue des steppes eurasiennes (vers 2000 av. J.-C.) ; les chevaux des grottes d'Isturitz, d'Oxocelhaya ou de Solutré ne sont pas ses ancêtres. Il se rattache vraisemblablement au tronc des races cantabriques-pyrénéennes, l'apparentant au Garrano, à l'Asturcón, à la Jaca Navarra, au Landais et au Mérens.

Il est utilisé comme poney de spectacle dans des cirques dès le XVIe siècle. L'industrialisation du XIXe siècle entraîne des exportations massives : le Pottok est envoyé travailler dans les mines de France, Belgique, Angleterre et Italie jusque dans les années 1950, et sert au transport de marchandises de contrebande à la frontière franco-espagnole jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Menacé d'extinction avec la motorisation de l'agriculture, il fait l'objet d'actions de préservation en France à partir des années 1970 et en Espagne. Les différends entre éleveurs ont entraîné une distinction de types : le Pottok de montagne (plus petit, robe unie et foncée) et le Pottok de prairie (issu de croisements, plus grand et sportif, souvent pie). Le Pottok est un patrimoine culturel du Pays basque.

Deux types principaux sont distingués. Le Pottok de montagne vit en troupeau libre en montagne neuf mois par an ; il ressemble au Shetland en plus léger et reste proche du type d'origine. Le Pottok de prairie, élevé en contact humain étroit et souvent croisé, est destiné aux activités sportives. C'est un poney de selle médioligne et près de terre, petit et râblé, néanmoins bien charpenté tout en restant léger. La tête est rectiligne ou concave, les pieds petits et durs. Le "Pottok originel" (jamais croisé) est désormais rare, surtout en France.

Le Pottok est réputé docile et attentif tout en restant énergique. Il a aussi la réputation d'être têtu, reflet de son caractère indépendant. Il est doté d'une grande rusticité et d'une forte endurance (sauf le Pottok de prairie, moins rustique). En montagne, son pied est sûr et son sens de l'équilibre bien développé. Le Pottok de montagne vit en hardes à 600-1000 m d'altitude, rassemblé une ou deux fois par an pour le vermifuge et l'insecticide ; il résiste à de rudes conditions, trouvant seul sa nourriture (ajoncs, glands, châtaignes en automne).

Il sert essentiellement de poney de selle et de bât. Désormais surtout utilisé en équitation sur poney pour les enfants, c'est un poney d'enseignement réputé doux et prévenant, très présent dans les centres équestres. 41 à 48 % des éleveurs français le destinent à l'équitation de loisir. Le type de prairie est reconnu pour ses performances en concours complet d'équitation et à l'attelage ; il est aussi employé en randonnée, TREC et sports équestres. Les Pottokak de montagne servent à la gestion écologique d'espaces naturels et à la production de viande.

Le Pottok n'est pas réputé porteur de maladies génétiques ; au contraire, la FAO souligne la résistance du Pottok de type originel à la piroplasmose transmise par les tiques. Il est aussi réputé résistant aux tiques et au parasitage par les mouches plates (Hippobosca). La race reste relativement abondante dans sa région d'origine (près de 90 % des effectifs au Pays basque) mais très peu représentée ailleurs ; le type originel reste menacé d'extinction (moins de 150 juments originelles estimées en 2016).